“延安”（延州）得名于“延河”，战国时期“延河”称为“区水”，南北朝时期称为“清水河”，西魏时期（北朝）因连年战乱“清水河”植被遭到了严重破坏，清水河日见浑浊干涸，人们希望自己赖以生存的母亲河永远“绵延流淌”，取名为“延河”。

古代，边塞地区乃至皇城多用“安”来命名，如同在陕北一带的还有“保安”、“安定”、“安塞”，即使同在陕西的省城也叫“西安”，古时候叫“长安”，还有陕南的“安康”。至于“延”字，就是长久、永远之意，光现在的延安市范围就有“延安、延长、延川”三个带“延”的名字，具体演变过程不得而知，但希望“永远安定”则是初衷！

延安在战国时期属魏国，西魏时期始名“延州”，隋朝时期因“延安”属于“边陲之郡、五路襟喉”故改“延州”为“延安”，隋开皇三年（583年），设延安州，延安之名始见于史，意为“边陲久安”。1937年，中共中央进驻，同年设延安市，为陕甘宁边区政府所在地。1949年，改称县，1972年，再设市至今，为国务院首批公布的全国24个历史文化名城之一。延安是红军长征的终点，以及中国共产党在1935年至1948年的根据地，故被视为“革命圣地”。

延安位于陕北金三角经济协作区腹地。历来是陕北地区政治、经济、文化和军事中心。城区处于宝塔山、清凉山、凤凰山三山鼎峙，延河、汾川河二水交汇之处的位置。地理位置也十分重要，有很多河流经过此地，在历史上这里也具有重大作用。有“塞上咽喉”、“军事重镇”之称，被誉为“三秦锁钥，五路襟喉”。

延安在战国后期的魏国到秦汉时代都隶属上郡，属于边塞地区。北宋时，著名政治家、文学家、军事家范仲淹曾遭贬。其时西夏国李元昊造反，骚扰宋朝延州，范仲淹被令和韩琦共同镇守延州，至今延安宝塔山下的摩岩石刻即是鉴证。